9. ПРОКЛЯТЫЙ СТАРЫЙ ДОМ

На оленях я, как в песне про крайний север, домчался быстро и легко. Это была елань - поляна посреди леса. А посреди этой поляны стоял деревянный, полуразвалившийся, покосившийся на бок, но наглухо заколоченный дом.
Первые лучи предрассветного солнца уже бросили тень на всё ещё дремавший лес. Мой живой транспорт, как ни в чём ни бывало стал беззаботно щипать траву. Я двинулся навстречу чудовищному проклятию, которое мне предстояло снять.Дом был в ужасном состоянии - там и тут зияли не заживающие раны на сером измождённом теле, сквозь которые сочилось, точно кровь - что то зловещее. Внезапно, в одной из таких щелей, я краем глаза заметил движение. "Наверное, крыса" - подумал я. И вновь, неподдельное любопытство овладело мной... Я захотел прикоснуться к этому умирающему строению. Как к дальнему родственнику перед эвтаназией, вместо того, что бы просто поджечь его и пойти дальше.
Я коснулся неровных, точно морщинистых стен хижины, как до моего уха донеслось шептание. Сиплое, сдавленное, но это была явно человеческая речь и она звучала для меня:-Помоги мне! Я был проклят своей женой. Долгое время мной владела жажда. Жажда человеческой плоти. Я пленял и убивал путников в этом самом доме. Но моя жена прокляла меня, заперла в подвале, продолжив кормить человеческими телами, заманивая путников и оставляя их на ночь. Превратила полусумасшедшего каннибала в злобного сумасшедшего призрака этой развалины. После её смерти, чёртову хижину заколотили, а мой труп до сих пор лежит в запертом подвале. Помоги мне, о путник! Мне больно видеть белый свет, что окружает моё догнивающее убежище, я будто сгораю заживо, хоть я уже много лет не жив. Спаси меня."
Выслушав призрак, я потёр виски.
"Вот так новости" - подумал я про себя - "Надо бы придумать, как поджечь эту рухлядь". Оглядевшись, я не увидел ничего, что помогло бы мне решить эту загадку- спичек нет, зажигалки и подавно. Кремня, что бы высечь огонь - тоже, а что если...Ход мыслей прервал шум выстрела в лесу. "Срочно надо найти стрелка. Может, он располагает чем-то легко воспламеняющимся" - подумал я. Пообещав призраку вернуться и положить конец проклятию, я направился на звук приглушённых стенаний раненного существа.

Направившись в лес, я заметил, что одного из оленей, сопровождавших меня в дороге, нет. Это меня встревожило, однако связать эти два события я не додумался...
Зайдя дальше в лес, стоящий сплошной стеной, я всё отчётливее слышал стоны зверя. Душераздирающие, приглушённые стоны - нечто среднее, между мычанием коровы и блеянием козы. Это был олень. Да, точно. Если олени и страдают, то только с таким звуком. Направление подсказывал неоткуда взявшийся ветерок, который тёплыми своими потоками доносил до меня запах пороха и крови. Между плотно стоящих деревьев, петляя непонятно кем протоптанная в этой глуши, тропинка, вела меня прямо на эти звуки отчаяния и горя умирающего зверя.
Не взирая на долгую дорогу, я дошёл до источника звука - до оленя. Одного из трёх оленей, что Ричард отправил со мной в путь. Его бок был прострелян, и из кровавого отверстия лилась алая кровь. Уже еле живой олень, с трудом перевёл взгляд больших влажных глаз - они были полны боли и страха. Он дрожал всем телом в агонии, а я ничего не мог для него сделать.-Руки! - донеслось сзади. В моей голове я, как ниндзя, резко обернувшись, выбиваю оружие из рук нападавшего, сбиваю с ног и провожу удушающий... но, я - это я, и послушно поднимаю руки вверх, капитулируя. 
-А теперь отойди от заражённого на пять шагов. Ну! - скомандовал сердитый мужской голос. Это был голос уверенного в себе человека - Мне очень жаль, но я должен тебя убить - щёлкнул затвор и.. осечка! - Чёрт возьми! - выругался нападавший.Я, воспользовавшись секундным замешательством, резко обернулся - передо мной стоял человек в маске, скрывающую нижнюю часть лица, шляпе, надвинутую на лоб. Одет в клетчатую рыже-серую рубаху, поверх которой надета жилетка, и тёмные твидовые брюки. Он лихорадочно пытался выяснить - в чём же проблема, почему осечка?
Подбежав к нему, я ударил его кулаком в челюсть - тот потерял равновесие и выронил из рук ружьё, которым минуту назад угрожал мне.-Не стреляй! - крикнул он, увидев, как я подобрал ружьё и, сняв его с предохранителя, направил на него.
-Имя - потребовал я-Генрих. Меня зовут Генрих. Я тут пытаюсь снять проклятие.
-Какое совпадение! - воскликнул я - И я здесь ровно за тем же самым.-Тогда почему ты стоишь рядом с заражённым оленем?
-Заражённым... чем? - не понял я - Вижу, что у оленя бок разворочен от твоего выстрела, а на вид, помимо ранения - он здоров. Я прибыл с ним с болот. Он был быстр и здоров, насколько я могу судить...-Он поражён скверной, я уверен - выпучил глаза Генрих - его проклял проказой Некромант. Я это знаю точно. И пока будет жива хотя бы одна заражённая особь - проклятие не снять. 
-Проклятие распространяется на...?
-На всё живое - людей, животных, деревья и растения. На воду тоже - в местном источнике вода уже отравлена. Двое умерли жуткой смертью. Боюсь представить, сколько животных погибло...
-Некромант... - задумчиво произнёс я, опуская оружие - Как ему удаётся наложить столь мощное проклятие? - Генрих в ответ пожал плечами
-Он периодически творит такое - начал рассказ Генрих - Однажды наслал на поля спорынью, другой год - мор скота, а теперь и вовсе - болезнь доселе невиданную наслал...
-У меня на него есть заказ. Я должен его найти и убить - ответил я
-Как же ты его убьёшь? Он уже мёртв. Он победил саму смерть. За это я, конечно, им восхищаюсь, но.. то, что его проделки убили всех моих родных - сделали нас непримиримыми врагами
-Хорошо - сказал я - Я тебе верю. Но для начала... У тебя есть чем поджечь один старый дом?Генрих, не задавая лишних вопросов, достал из кармана гренаду - бомбу с фитилём, и протянул мне.
-Гренада? А чем я её тебе подожгу?Он протянул щепку, смазанную чем-то вонючим и горячим: "Щёлкни по камню, она воспламенится".
-Пойдём со мной - скомандовал я
Тропа стелилась под нашими ногами, я вёл на прицеле понурого Генриха, а тот послушно топал туда, куда укажет тропа. Так, гуськом, мы добрались до елани, на которой находился уже всего один олень. Дом скрипел, продуваемый ветром со всех сторон. Я поджёг снаряд и бросил её в самую большую трещину.

-Ложись! - скомандовал Генрих и сам рухнул на траву. Я последовал его примеру. Раздался оглушительный взрыв, который оторвал от дома приличный кусок. После этого, его деревянная плоть принялась гореть. Пламя жадно расходилось всё дальше и дальше. Мы смотрели и смотрели на это действо, пока от здания не остались лишь пара вертикально стоящих обгоревших балок. Огонь сделал своё дело - призрак упокоен.
-Что теперь? - спросил меня Генрих, который уже стоял, облокотившись о пенёк срубленного дерева.-Ты говорил, что знаешь где находится Некромант?
-Да, знаю. Но даже не проси меня отвести к нему.-Отведи меня к нему - я демонстративно повертел в руках оружие
-Хорошо, не вопрос - ответил Генрих, вздыхая - Нам предстоит долгий путь.