В плену Эридана

   Солнце, кроваво-красное, как раскаленная медь, садилось за зубчатые вершины гор, окрашивая небо в багровые тона. Внизу, у подножия гор, раскинулась долина, поросшая густым лесом, который шумел и шелестел, словно тысячи голосов, перешептывающихся на древнем языке.
   Это была долина Скифрии, сердце королевства Эридан, земля, где переплетались магия и природа, где реки текли не водой, а живительным эликсиром, а деревья шептали тайны древних богов. Здесь жили Николай и Антон, два брата, связанные не только кровью, но и глубокой любовью к своей земле и ее тайнам. 
   Коля, старший брат, был русоволосым с глазами пасмурного неба, его кожа, загорелая от солнца, словно отражала теплоту его души. Он был спокойным и рассудительным, любил изучать древние рукописи, разгадывать загадки истории, и, подобно своему отцу, был искусным лекарем, умеющим исцелять не только тело, но и душу.
   Антон, младший брат, был черноволосым, с глазами темного янтаря, и неугомонным, словно дикий ветерок. Он был отважным охотником, знающим все тропы и тайны лесов Скифрии, и, как его мать, обладал даром общения с животными, понимая их язык и чувства.
   Они жили в маленькой хижине на окраине деревни, окруженные шумом леса, запахом сосновой смолы и ароматом диких трав. Их жизнь была размеренной, спокойной и наполненной любовью к своей земле.
   Но в один из дней Антон перешел границу, изменения неизбежны..

   Антон, как всегда, был полон энергии. Он любил охотиться, проводить время в лесу, быть ближе к природе. Этот день ничем не отличался от остальных — свежий воздух, шепот листвы, пение птиц — все это наполняло его радостью. Но уже в глубине леса, где солнечные лучи пробивались сквозь густую листву лишь пятнами, его сердце начало биться чаще. 
   Он почувствовал, как воздух стал холоднее, как будто кто-то заморозил время. В воздухе пахло сыростью и чем-то еще, чем-то неприятным, словно затхлым духом.
   Невольно он остановился, прислушиваясь к своим ощущениям. Он был уверен, что в этом лесу что-то не так. Его инстинкты, как охотника, кричали об опасности. 
   Внезапно, сквозь кроны деревьев, он заметил просвет, скрытый в тени могучих дубов. Это была небольшая поляна, будто прорубленная в лесу. Он знал, что это не природное образование, что здесь что-то есть, что-то скрытое, что-то таинственное.
   С любопытством, которое всегда было присуще Антону, он шагнул внутрь.
   Сразу же его окутал зловещий холод, ледяной ветер пронесся по его спине. Воздух стал тяжелым, казалось, будто его сжимали стальные тиски.
   В центре овальной поляны стояла постройка, небольшая, но внушительная, похожая на святилище. Стены ее были сложены из грубо обработанных камней, а над входом виднелся странный символ, вырезанный из темного дерева.
   Антон чувствовал, как его сердце бешено колотится, но его любопытство было сильнее страха. Он подошел ближе, остановившись перед дверью. Дверь была из толстого, черного дерева, а на ней висела кованая ручка в виде змеи, сверкающей зловещим блеском.
   Неосознанно Антон потянул за ручку. 
   Дверь со скрипом открылась, и перед ним предстал мрачный коридор, пронизанный тусклым светом, который исходил от неизвестного источника. Воздух в коридоре был густым и тяжелым, от него пахло сыростью и чем-то еще, чем-то отвратительным.
   Антон сделал шаг, затем еще один. Он чувствовал, что его тело словно окаменело, а в ушах шумело от непонятного беспокойства.
   Он двигался по коридору, который весь был украшен неизвестными ему рельефами и символами, вырезанными из камня. С каждым шагом Антон чувствовал, как усиливается холод, а воздух становится более плотным.
   В конце коридора он увидел большую комнату, освященную тусклым светом от факелов. В центре комнаты стоял огромный алтарь, выполненный из черного камня. На алтаре лежали различные предметы, в том числе кости, черепа и другие малоприятные вещи.
  Какое-то время в комнате было тихо. Антон решил оглядеться, чтобы понять причину своих скверных ощущений. Сделав пару шагов к алтарю, он замер от тихого шороха справа от него. Двигаться дальше желания не было, ему хотелось убежать из этого проклятого места подальше, но любопытство сыграло свою шутку. Антон невольно повернул голову в сторону странных звуков. Из тени вышли люди. Точнее, так ему показалось. Твари были лишь похожи на людей. Неестественно высокие, с длинными руками, что опускались до самого пола, касаясь его своими острыми когтями — их нельзя было назвать даже животными, самые настоящие чудовища. 
   В момент, когда осознание происходящего достигло Антона, он уже бежал к выходу. Бежал изо всех сил. Твари догоняли его с диким воем. И как бы Антон не был ловок и быстр, против существ с нечеловеческой силой он мог поставить ничего. 
   В конце концов одна из тварей зацепила его ногу. Антон упал на землю. Оставив все мысли о побеге, он достал из кармана свой охотничий нож. Отбиваться долго у него не получилось. Силы покидали его тело, боль от рваных ран, что оставили темные существа, усиливалась. Он понял, что ему не выжить.
   В последний момент Антон увидел яркий свет, который ослепил его. Он почувствовал острую боль и потерял сознание.
   Когда он пришел в себя, обстановка была другой, это было не святилище, а родная хижина. Коля сидел рядом с ним, он казался обеспокоенным. Антон понял, что ему повезло, он выжил. Но он также понял, что ему не убежать от того, что он увидел в святилище. Он знал, что теперь он обречен.

   Антон лежал в кровати, его тело болело, но он чувствовал себя странно... живым. Словно прошел не страшный бой, а обычная охота. Коля, его самый близкий человек, сидел рядом и пристально смотрел на него, будто пытался разглядеть что–то в его глазах.

– Ты видел их? – спросил Коля, его голос дрожал.
– Да… – ответил Антон, чувствуя, как его горло пересыхает.
– И что они с тобой сделали? – Коля не отводил взгляд, он был весь напряжен, будто ожидал самого худшего.
– Я не знаю… – Антон почувствовал, как его взгляд становится мутным. – Я… я был в том святилище, они… я…
– Ты был там, в том месте, о котором нам рассказывали, – Коля сжал кулаки. – Я знал, что ты пойдешь туда, ты всегда любил рисковать.
– Что? – Антон попытался приподняться, но тело не слушалось. – Какое место? Кто нам рассказывал?
– Мы не можем больше об этом говорить, – Коля поднялся, его лицо было серьезным, как никогда. – Ты должен забыть о том, что видел. Ты должен забыть об этом месте.
– Что происходит? – Антон чувствовал, как его голова раскалывается от непонимания. – Что ты скрываешь?
– Я не могу тебе рассказать, – Коля присел на край кровати, положив руку на плечо Антона. – Но ты должен мне поверить, это опасно.

   Антон не знал, что ему делать. Он чувствовал, что Коля скрывает от него что–то важное, что-то, что могло бы объяснить все произошедшее.

– Но почему? – Антон чувствовал, как его голос срывается. – Что я должен забыть?
– Это не твое дело, – Коля встал и направился к двери. – Ты должен просто забыть о том, что произошло.

   Антон смотрел, как Коля уходит, его взгляд был пуст. Он не мог понять, что происходит, но чувствовал, что попал в какую–то страшную ловушку. Он был уверен, что Коля скрывает от него правду, и это чувство не давало ему покоя. Он знал, что он не сможет просто забыть. Он не сможет забыть проклятую поляну, проклятых тварей, и проклятую правду, которую Коля старательно пытался от него скрыть. И он был уверен, что эта тайна будет преследовать его до конца жизни.

   Сутки после пробуждения тянулись, словно бесконечная ночь, полная тревоги и неотвязных мыслей. Антон лежал в кровати, вглядываясь в потолок, но глаза его были закрыты для всего, кроме воспоминаний. Ту боль, что принесли ему те темные существа, он чувствовал до сих пор, словно отравленный ядом. Святилище, холод, тьма, и страх, пожирающий его изнутри – всё это было не просто сном, это был реальный ужас, отпечатанный в его памяти, как клеймо.
   "Почему Коля так себя ведет? Как я оказался в этой хижине?" – эти вопросы крутились в голове Антона, словно пчелы в ульях. Вся эта ситуация казалась не просто странной, она была до абсурда непонятной. Словно он попал в чужой сон, в котором он сам был не более чем марионеткой, которой кто-то дергает за ниточки.
   И чем больше времени проходило, тем больше странностей Антон замечал за Колей. Он всегда был тихим, задумчивым, но сейчас эта тишина казалась зловещей, а его взгляд – пустым, нечитаемым. "Он всегда так мало ел? Когда он стал таким сильным?" – Антон ловил себя на мысли, что практически ничего не знает о своем брате, с которым они всю жизнь живут под одной крышей.
Их скромная хижина, в которой они жили, была заполнена продуктами, словно они готовились к долгой зиме. "Откуда он приносит столько еды, мы же столько не зарабатываем?" – Антон с досадой кусал губу.
   Обычно Коля, застенчивый и неловкий, был готов часами рассказывать о своих планах и мечтах, делиться переживаниями. Сейчас он молчал, избегал разговоров, будто скрывал страшную тайну. И всё это складывалось в нелепую мозаику, которая не давала Антону покоя.
   "Он не хочет, чтобы я помнил. Но почему? Что произошло на той поляне? Кто эти существа? И почему Коля так боится говорить об этом?" – вопросы били по нему, словно град.
   Антон не мог просто лежать и ждать, пока его память сама по себе решит, что ей нужно помнить, а что забыть. Он должен был узнать правду, любой ценой. Он должен был найти ответы на эти мучительные вопросы.

   Неделя после пробуждения пролетела как одно мгновение, оставляя после себя лишь болезненную пустоту. Антон чувствовал себя полностью здоровым, но в его теле, словно призрак, жила та боль, что он испытал в святилище. Переживания тех дней ушли, оставив после себя только одну, неумолимую решимость: спасти своего брата.
   План созрел в его голове еще до заката. "Он уйдет в лес за травами, как всегда", – мыслил Антон. И так и случилось. Коля бросил холодное: "Я скоро вернусь", – и исчез в глубине леса. Антон, не давая себе времени на сомнения, пошел по следам брата.
   С каждым шагом в глубину леса возвращался знакомый холод, пробирающий до костей, и душный, тяжелый воздух, от которого сжималось дыхание. Но отступать уже не было возможно. Ночь сгущалась над долиной, окутывая лес темной пеленой. Оставлять Колю в этом проклятом месте было для Антона непростительным предательством.
   С каждым шагом в душе Антона растущим ледяным комком сжималась уверенность: Коля пошел к святилищу, к тому самому месту, где Антон чуть не погиб. Но что он там делал? Почему не выходил?
   Антон чувствовал, как его тело словно парализовало. Страх, который он пытался побороть, вновь охватил его. Ноги отказались слушаться, в ушах стоял глухой звон, пальцы онемели. Плана не было. Лишь неопределенность, и мутность мыслей. Но он не мог ждать. Не мог оставить брата на милость темным существам.
   Вдохнув глубоко, Антон сделал первый шаг, самый страшный шаг в своей жизни. Он шел быстро, словно его гнал ветер, пока не увидел знакомые двери, ведущие в то проклятое святилище.
   Вновь он оказался в темном коридоре, окутанном тяжелым запахом сырости и неизъяснимого ужаса. Время, словно застыло в этих стенах. Но Антона вел не страх, а любовь к брату. Он должен был спасти его.
   Подойдя ближе к основной комнате, Антон услышал странные звуки, они не были похожи на те, что издавали темные существа, когда гнались за ним. Это были человеческие стоны. И с каждом шагом Антон слышал их все отчетливее. Единственная мысль, которая крутилась у него в голове в этот момент: "Пожалуйста, пускай я ошибаюсь". Причина таким мольбам была ясна. Стоны принадлежали Коле. И они не были похожи на те, что издают люди, когда им больно или плохо. 
   Антон подошел ближе к двери, из которой доносились звуки. Надежда, что это не Коля, не покидала его до последнего. Но все его мольбы не были услышаны. В самом центре комнаты, возле алтаря, лежал Коля, находясь в своем самом непристойном виде. Лицом он словно вылизывал каменный пол, ноги согнуты в коленях, а бедра выворачивали поясницу, давая свободу действий существу, что было над ним. 
   Тварь без какой-либо жалости держала Колю за талию своими острыми когтями. К удивлению Антона, крови не было, все раны, что появлялись на его брате, затягивались в тот же момент, в который и появились. Но об этом ли стоило переживать? В сознании Антона не осталось места для чего-то другого. Перед ним его брат отдает свое тело уродливому существу. И при этом всем не испытывает никакой боли, а наоборот – удовольствие? Здравый смысл покинул Антона. 
   В тот же миг он ринулся в бой. Он знал, что проиграет, знал, что ничего не получится, но желание спасти брата взяло верх. Достав из кармана свой нож, он прыгнул прямо на тварь. Существо будто ждало этого действия, с резкостью, неприсущей людям, отпрыгнуло от Коли. Антон стоял возле брата, закрывая его своим телом. Не давая проходу твари, он размахивал маленьким ножом хаотично. Казалось, что у Антона не осталось ничего разумного в его действиях. 
   Тварь кинулась на Антона, но зацепить его она не успела. Получив сильный удар в затылок, он упал без памяти на пол. Перед глазами все плыло и темнело, сознание уходило от Антона. Последние слова, что достигли его сознания: "Прошу, давайте продолжим".

   Первые лучи утреннего солнца пробивались сквозь щель в шторах, заставляя Антона открыть глаза. Он огляделся, пытаясь сообразить, где находится. Дом. Его комната. Но почему тогда так сильно болит голова? И где Коля? Вопросы сыпались, как град, но ответов не было.
   Он лежал, неподвижно, словно окаменевший, еще около часа, пока не услышал скрип двери. В комнату вошел Коля, его лицо было спокойным, почти безразличным.

– Все в порядке? – спросил он, приближаясь к кровати, где лежал Антон.
– Да, вроде бы, – ответил Антон, пытаясь приподняться. – Только вот голова раскалывается, словно я весь лес топором рубил.
– Вчера мы были на охоте, – спокойно сказал Коля, – ты попал в ловушку для кабанов.
– В ловушку? – Антон нахмурился. – Какую ловушку?
– Ту, которую ты сам смастерил, – усмехнулся Коля. – Не забывай, ты же всегда был мастером на все руки.
– Ах да, точно, – пробормотал Антон, ощущая, как его сознание словно затягивает в туман.

   Он помнил, что был в лесу, помнил холод, помнил ужасных существ. Но все это вдруг казалось сном, таким ярким и реалистичным, что от него щемило в груди.

– Скоро обед, – сказал Коля, уходя на кухню. – Пора что–то приготовить.

   Антон остался лежать, не шевелясь. Все, что было в его сознании, не было сном. Происходящее было реально. По крайней мере ему так казалось. Но свои догадки он не стал рассказывать брату, основные события окружали именно его, поэтому промолчать было лучшим решением. И чтобы разобраться в этой истории, ему нужна помощь... Ему нужны товарищи...