Сталкеры зовут её пустошью...

От Кордона туда идти минут двадцать через редколесье. Сначала слышно, как где-то вдали лает псевдопёс, потом — как потрескивает аномалия «Электра» у старого трансформатора. Всё как обычно для Зоны. Ничего особенного. Вот только птиц там нет. Совсем.

Говорят, до катастрофы деревня была живая: огороды, колодец, клуб с портретом какого-то партийного вождя. После второго взрыва на Чернобыльская АЭС люди исчезли — кто эвакуирован, кто… не успел. А потом пришли мародёры, бандиты, мутанты — и всё затихло.

Но странность не в этом. Странность в том, что туда иногда тянет.

Новичок по кличке Меля, только вышедший из Деревни новичков, решил срезать путь к Свалке. Опытные ему сказали: «Не ходи через пустошь. Дольше, но живее будешь». Он, конечно, кивнул. А потом пошёл именно туда. Молодость — она всегда считает себя умнее старости. А Зона таких смелых любит проверять.

На подходе детектор щёлкнул — артефакт рядом. Меля улыбнулся. В сарае за покосившимся забором светился «Лунный свет». Чистый, редкий. За такой любой сталкер душу продаст….

Только вот сарай был пуст. Артефакт лежал на полу, а вокруг — ни аномалии, ни излучения. Детектор молчал. И тут он услышал шаги. Тихие.

— Эй? — шепнул Меля.

Из-за дома вышла женщина. В старом платье, с платком на голове. Лицо серое, будто из пепла. Она посмотрела прямо на него и улыбнулась.

— Ты к нам надолго? — спросила она спокойно.

В Зоне можно встретить многое: кровососов, контролёров, даже фанатиков уверенных, что Зона — живая. Но живых людей в нежилой зоне не бывает. Тем более женщин, тем более гражданских... 

Меля шагнул назад — и не смог. Ноги будто приросли к земле. Из окон домов начали выглядывать лица. Старики, дети, мужчины. Они молча смотрели на него. Ни звука. Ни ветра. А потом раздался далёкий гул. Не Выброс , то было иное. Гул шёл из-под земли. И с каждым мгновением становился громче.

Женщина подошла ближе:

— Мы ждали, — сказала она. — Зона возвращает долги.

И тогда Меля понял - он не первый. И не последний. Пустошь — не просто деревня. Это пространственная аномалия. Зона, иногда создаёт фантомов. Иллюзии. Отголоски прошлого. Но здесь фантомы были слишком реальны.

Он рванулся, вырвал ноги из невидимого захвата — и всё исчезло. Деревня снова стала пустой. Дома сгнили, окна выбиты, сарай провалился. Никакой женщины. Никакого артефакта. Только на земле лежал старый жетон сталкера. С потёртой надписью: «Меля».

На блокпосте к Свалке через неделю нашли ещё одного новичка. Он бормотал что-то про «жителей» и «ожидание». Его волосы были седыми, хотя парню едва исполнилось двадцать.

Опытные переглянулись.

— Опять Пустошь, — сказал кто-то тихо. — Надо бы карту поправить. 

Но в этом все равно мало толку, всегда найдутся желающие проверить это опасное место.